В эксперименте приняли участие 79 детей и подростков в возрасте от семи до 17 лет. У 39 участников было диагностировано расстройство аутистического спектра, еще 40 участников составили контрольную группу. Детей подобрали с учетом возраста, пола и уровня интеллектуального развития.
Во время функциональной магнитно-резонансной томографии участники слушали бессмысленные слова, произнесенные их матерями и двумя незнакомыми женщинами. Им также включали бытовые звуки, например шум работающей посудомоечной машины. Бессмысленные слова использовались для того, чтобы снизить влияние значения речи на активность мозга.
У нейротипичных подростков реакция систем вознаграждения и значимости на голоса усиливалась с возрастом. Особенно заметно возрастал интерес мозга к незнакомым голосам, что может быть связано с расширением круга общения и поиском новых социальных связей.У подростков с аутизмом подобной возрастной динамики не наблюдалось. В некоторых случаях у старших участников активность соответствующих областей в ответ на голоса была даже ниже, чем у младших детей с аутизмом.
При этом мозг подростков с расстройствами аутистического спектра сильнее реагировал на голос матери. Чем более выраженными были сложности в социальной коммуникации, тем заметнее становилось предпочтение знакомого голоса.
«Вместо того чтобы в подростковом возрасте сильнее настраиваться на незнакомые голоса, дети с аутизмом больше реагировали на голос матери, чем в младшем возрасте. Мы считаем, что эта модель отражает трудности в социальной коммуникации, с которыми сталкиваются многие подростки с аутизмом», — рассказал руководитель исследования Дэниел Абрамс.
Ученые подчеркнули, что результаты не означают отсутствия у подростков с аутизмом стремления к дружбе или другим социальным отношениям. Напротив, многие из них хотят расширять круг общения, однако особенности обработки голосовой информации могут осложнять этот процесс.
Авторы считают подростковый возраст важным периодом для разработки новых методов поддержки. Большинство существующих программ сосредоточено на дошкольниках, хотя мозг продолжает активно развиваться и сохраняет пластичность в течение всего подросткового периода.
